Si ha resultado herido en un accidente por culpa de otro, puede que se pregunte sobre los daños que podría recibir en un veredicto del jurado o en un acuerdo negociado. Texas tiene tres tipos de daños disponibles en demandas por lesiones personales basadas en la mala conducta de otro: económicos, no económicos y punitivos.
Los daños económicos están diseñados para compensarle por el costo real de lo que ha perdido debido a la lesión. Incluyen gastos médicos pasados y futuros y ingresos perdidos y más.
Los daños no económicos están destinados a compensarle por “dolor y sufrimiento físico, dolor o angustia mental o emocional, pérdida de consorcio, desfiguración, discapacidad física, pérdida de compañía y sociedad, inconveniencia, pérdida del disfrute de la vida, daño a la reputación y todas las demás pérdidas no pecuniarias.”
Estos dos daños se llaman daños compensatorios. Están diseñados para devolverle a la posición en la que estaba antes de que ocurriera la lesión.
El tercer tipo de daños son los daños punitivos, que también se llaman daños ejemplares bajo la ley de Texas.
¿Cuándo están disponibles los daños punitivos?
Los daños punitivos no están destinados a compensarle por sus pérdidas. Más bien, están diseñados para castigar al demandado por su mala conducta y para disuadir a otros de comportarse de manera similar. Sin embargo, solo están disponibles en ciertos casos.
La ley de Texas permite que se otorguen daños punitivos si el demandado actuó con fraude, malicia o negligencia grave:
- Fraude es una “práctica engañosa o dispositivo voluntario, recurrido con la intención de privar a otro de [su] derecho, o de alguna manera causarle un daño.”
- Malicia “significa una intención específica del demandado de causar una lesión o daño sustancial” al demandante.
- La negligencia grave es cometer un acto que demuestra una indiferencia consciente hacia la seguridad de otros.
El demandante debe probar que los daños punitivos están justificados por “evidencia clara y convincente.” Este estándar de prueba es más alto que el de un caso normal de lesiones personales. Significa que la evidencia deja al jurado con una creencia firme o convicción de que las alegaciones del demandante son verdaderas.
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¿Existen límites en los daños punitivos?
Un jurado no puede otorgar a un demandante una cantidad excesiva de daños punitivos. Hay dos formas en que la ley establece límites, o topes, en los daños punitivos: estatutarios y constitucionales.
Límites estatutarios
En Texas, un demandante no puede recuperar más daños punitivos que el mayor de:
- Dos veces la cantidad de sus daños económicos más la cantidad de daños no económicos, sin exceder $750,000; o
- $200,000.
Por ejemplo, suponga que el jurado otorga $75,000 en daños económicos y $300,000 en daños no económicos. El tope sería $75,000 por dos (2x daños económicos) más $300,000 (daños no económicos). Por lo tanto, el tope sería $450,000 — porque es mayor que $200,000.
Generalmente, esta limitación no se aplica cuando la mala conducta del demandado involucró la comisión intencional de un delito grave.
Límites constitucionales
En ocasiones, un demandado puede alegar que la cantidad otorgada por un jurado en daños punitivos es inconstitucional.
Bajo la Decimocuarta Enmienda, se prohíben los castigos arbitrarios o excesivamente graves contra un demandado. En State Farm Mut. Automobile Ins. Co. v. Campbell, la Corte Suprema de los Estados Unidos explicó el análisis.
El tribunal proporcionó tres factores relevantes al considerar la constitucionalidad de una adjudicación de daños punitivos:
- Reprehensibilidad de la conducta del demandado;
- La proporción de daños punitivos a daños compensatorios; y
- Diferencia entre los daños punitivos otorgados y los límites estatutarios estatales sobre ellos.
En el caso, State Farm proporcionó seguro de automóvil a Curtis Campbell en el estado de Utah. Curtis causó un accidente automovilístico donde una persona murió y otra quedó discapacitada permanentemente. A pesar de que los investigadores de State Farm concluyeron y testigos terceros declararon que Curtis era responsable del accidente, State Farm no obstante impugnó la responsabilidad, se negó a llegar a un acuerdo por el límite de su póliza y fue a juicio.
No salió bien, y Curtis terminó demandando a State Farm por mala fe, fraude e imposición intencional de angustia emocional. Finalmente, Curtis ganó y se le otorgaron $1 millón en daños compensatorios y $145 millones en daños punitivos. En el juicio, se puso gran énfasis en la mala conducta de State Farm a nivel nacional, no solo respecto al caso de Curtis.
Al revisar, la Corte Suprema aplicó los tres factores. Para el primer factor, el tribunal encontró que aunque la conducta de State Farm no fue encomiable, la mayor parte de la mala conducta demostrada en el juicio ocurrió en otros estados y no en el caso de Curtis. No podía justificar otorgar daños punitivos para disuadir conductas que no causaron daño a Curtis.
Para el segundo factor, el tribunal señaló que pocas adjudicaciones “que excedan una proporción de un solo dígito entre daños punitivos y compensatorios satisfarán el debido proceso.” En este caso, la proporción fue de 145 a uno. El tribunal apenas discutió el tercer factor porque los $145 millones “opacaban” la multa de $10,000 de Utah por fraude grave.
Los tres factores pesaron a favor de la inconstitucionalidad, por lo que el tribunal sostuvo que la adjudicación de daños punitivos de $145 millones era excesiva.
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