Los accidentes de camiones en Texas no son infrecuentes. Por lo general, son el resultado de una combinación de razones, muchas de las cuales son evitables. La industria del transporte comercial de camiones tiene una mala reputación por violar las normas de seguridad para ahorrar dinero y maximizar las ganancias.
Como resultado, la industria está llena de violaciones de seguridad, como conductores fatigados y camiones sobredimensionados. Con una cuota de mercado de transporte de carga de más del 67 por ciento y casi 11 millones de camiones en las carreteras cada año, estas prácticas inseguras, y a menudo atroces, cobran miles de vidas inocentes y ponen en peligro a muchas otras cada año.
Según la Administración Nacional de Seguridad del Tráfico en las Carreteras (NHTSA), casi 4,000 personas murieron en choques que involucraron camiones de 18 ruedas en 2013. 536 de estas muertes ocurrieron en las carreteras de Texas, la cifra más alta del país por mucho.
Texas también es el estado con el mayor número de muertes por tráfico en general, pero las muertes que involucran camiones grandes son casi el doble que el siguiente estado más cercano. ¿Qué es lo que pone a los conductores en las carreteras de Texas en un mayor riesgo de morir en un accidente de camión? ¿Son las propias carreteras, una menor tasa de uso del cinturón de seguridad, el alcohol? ¿O es algo completamente diferente?
El papel principal del Estado de la Estrella Solitaria en la industria del petróleo y gas puede ser uno de los factores clave. Si estuvo involucrado en un accidente de camión de 18 ruedas, podría querer contactar a nuestro bufete de abogados en Texas, llamar a Abogado Brian White Personal Injury Lawyers al (713) 500-5000.
Todos los ojos en Texas
Texas es el rey del petróleo. Lidera la nación en producción de petróleo con más de 9 mil millones de barriles de reservas probadas y 30 refinerías en operación, representando casi un tercio tanto de las reservas de petróleo crudo como de gas natural en Estados Unidos, según la Administración de Información Energética de EE. UU. (EIA).
Pero todo este petróleo tiene un precio muy alto.
Desde 2009, las muertes atribuidas a camiones grandes en Texas han aumentado dramáticamente en un 52 por ciento, de 352 en 2009 a 536 en 2013. ¿Podría ser que este aumento en las muertes tenga algo que ver con la perforación petrolera que comenzó en varias áreas ricas en esquisto en 2008? Resulta que la respuesta es un rotundo sí.
En un informe de marzo de 2015, el Instituto de Transporte de Texas A&M (TTI), encontró una correlación muy fuerte entre el aumento significativo en la perforación petrolera y el aumento en los choques de vehículos comerciales en las principales regiones petroleras del estado de Eagle Ford Shale (EFS) en el sur de Texas y la Cuenca Pérmica (PB) en el oeste de Texas.
Por el contrario, encontraron que una disminución en la perforación de gas natural en el Barnett Shale (BS) en el norte de Texas llevó a una caída en los choques de vehículos en esa región. En el resto de Texas también, una disminución en el número de nuevos pozos se vinculó a una disminución en los choques rurales de camiones de 18 ruedas.
TTI comparó dos períodos de tiempo: 2006 a 2009, los años antes del auge en la perforación petrolera en el EFS y PB, y 2010 a 2013, cuando la fiebre petrolera estaba en su punto máximo, pero la perforación de gas en el BS entró en declive.
El autor principal del estudio cree que la relación entre la perforación y los accidentes es tan clara y concreta que son predictivos. A medida que el precio del petróleo crudo baja, la perforación disminuirá y los accidentes de camiones comerciales disminuirán significativamente, tal como ocurrió en el Barnett Shale.
El grupo de condados que conforman las regiones EFS, PB y BS albergan carreteras concurridas que regularmente se llenan de camiones grandes que transportan agua, trabajadores y suministros a los sitios de pozos de petróleo y gas natural, así como condados urbanos que sirven como centros prósperos para la industria petrolera.
Mientras que las muertes en carreteras han disminuido constantemente en todo el país, las carreteras y autopistas principales en Texas, como la Interestatal 20, que sirven a sitios de perforación concurridos, han visto, y probablemente seguirán viendo, un aumento en las muertes.
Para empeorar las cosas, las estadísticas de inspección encontraron que cada año, un porcentaje mayor de camiones de 18 ruedas en Texas no cumplen con los estándares federales y estatales de seguridad vial en comparación con el promedio de EE. UU.
Se encontró que entre el 27 y el 30 por ciento de los camiones grandes de Texas operaban bajo circunstancias potencialmente mortales, con reventones de neumáticos, frenos defectuosos, luces de seguridad inoperables, con conductores no aptos o ebrios al volante, según el programa de solución de problemas “Road Check” del Departamento de Seguridad Pública.
Así, Houston y el resto del estado han visto un aumento en la actividad de vehículos comerciales como resultado directo de un auge petrolero. Al mismo tiempo, ha habido una disminución en el número de vehículos mantenidos de acuerdo con las regulaciones estatales y federales de seguridad. No debería sorprender que los accidentes de tráfico en Texas, particularmente los accidentes fatales que involucran grandes camiones comerciales, hayan aumentado en los últimos años.
Según la FMCSA, hubo un total de 318 accidentes fatales de tráfico que involucraron camiones grandes en el estado de Texas en 2009. En una década, estos mismos tipos de accidentes se han más que duplicado.
Los datos preliminares para 2018 indican que hubo no menos de 664 accidentes fatales de vehículos comerciales en el Estado de la Estrella Solitaria. Además, los registros del Departamento de Transporte de EE. UU. (USDOT) muestran que Texas lidera todos los estados en muertes por vehículos motorizados, superando a California como el líder nacional anterior.
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Causas comunes de accidentes de camiones
A medida que el número y tamaño de camiones de 18 ruedas en las carreteras de EE. UU. continúa creciendo, también lo hacen los peligros para todos los automovilistas.
Mientras la industria se enfoca en maximizar las ganancias y los conductores son presionados para llevar al límite su mente y salud, la consecuencia es un daño colateral significativo.
Los ocupantes de vehículos de pasajeros constituyen el 97 por ciento de las muertes en choques fatales de dos vehículos que involucran un vehículo de pasajeros y un camión grande, según un informe de la Asociación Americana por la Justicia (AAJ).
A continuación, algunas de las causas principales de accidentes que involucran semirremolques y automóviles.
Fatiga del conductor
La fatiga del conductor es un factor en al menos el 30 por ciento de los choques de camiones, y los datos han demostrado que el riesgo de un choque se duplica después de ocho horas de conducción consecutiva.
En 2011, la Administración Federal de Seguridad de Autotransportes (FMCSA) emitió una nueva regla para disminuir el número de conductores fatigados haciendo cambios en sus regulaciones de horas de servicio para operadores de camiones remolque.
Sin embargo, la FMCSA luego descubrió que las reglas para camiones comerciales no se estaban haciendo cumplir, con algunos conductores operando bajo los estatutos antiguos; algunos incluso añadían un turno completo de trabajo por semana. Muchos conductores operaban en el máximo de horas permitidas.
Se descubrió que los operadores de camiones grandes, que son compensados por la cantidad de millas conducidas en lugar de las horas trabajadas, pasaban más tiempo conduciendo después de que se implementaron los nuevos cambios en las reglas. Incluso reportaron más casos de quedarse dormidos al volante, con un 20 por ciento de conductores admitiendo quedarse dormidos al volante en comparación con el 13 por ciento antes de los cambios.
Además, hay escasez de operadores de camiones grandes en todo el país. La Asociación Americana de Camiones (ATA) reporta una escasez de hasta 40,000. Los camiones son responsables de transportar casi el 70 por ciento de toda la carga terrestre en EE. UU., y la escasez de conductores de camiones de 18 ruedas significa que los conductores actuales están sobrecargados y son más propensos a sufrir fatiga.
Uso de drogas y alcohol
El uso legal e ilegal de drogas/alcohol es un componente en un estimado de 65,000 choques de camiones anualmente.
La Junta Nacional de Seguridad del Transporte (NTSB) ha reportado brechas en la aplicación de pruebas de drogas y alcohol y la aptitud médica de los conductores que operan camiones de 18 ruedas. Los datos de la NTSB también descubrieron que muchos conductores de camiones grandes cambiaban de trabajo para evitar el reconocimiento de una prueba positiva de drogas.
Según la FMCSA, las pruebas de drogas y alcohol ocurren durante las siguientes fases:
- pre-empleo
- post-accidente
- aleatorias
- sospecha razonable
- regreso al trabajo
- seguimiento
Los empleadores deben recibir un resultado negativo en la prueba de drogas antes de permitir que un conductor con licencia CDL opere un vehículo comercial. Las pruebas de drogas y alcohol también pueden ser requeridas después de ciertos accidentes.
Las regulaciones de la FMCSA restringen a los conductores de semirremolques a un límite de concentración de alcohol en sangre del 0.04 por ciento y también prohíben conducir dentro de las cuatro horas posteriores al consumo de alcohol.
Sin embargo, en 2012, la FMCSA identificó a 287 conductores en violación de las regulaciones de drogas y alcohol, y además, más de cien compañías de camiones y autobuses habían contratado conductores que habían dado positivo en pruebas de drogas ilegales o no habían implementado pruebas de drogas y alcohol.
Los datos de la Oficina de Responsabilidad Gubernamental de EE. UU. (GAO) han encontrado que el 22 por ciento de los conductores de camiones conducían mientras recibían beneficios por discapacidad debido a epilepsia, adicción al alcohol o dependencia de drogas.
Enviar mensajes de texto y conducir
Las probabilidades de estar involucrado en un evento crítico de seguridad (como un choque, casi choque o desviación involuntaria de carril) son 23.2 veces mayores para los operadores de camiones grandes que envían mensajes de texto mientras conducen que para aquellos que no lo hacen, según investigaciones de la FMCSA.
Aunque la Administración de Seguridad de Materiales Peligrosos y Oleoductos (PHMSA) y la FMCSA han prohibido enviar mensajes de texto o usar teléfonos móviles de mano por parte de operadores de camiones de 18 ruedas y quienes transportan grandes cantidades de materiales peligrosos, los conductores distraídos aún continúan circulando por las carreteras por donde viajamos.
Se pueden imponer sanciones civiles de hasta $2,750 y la descalificación del conductor por múltiples infracciones. Los empleadores también pueden ser multados con hasta $11,000 por violar las prohibiciones de la FMCSA.
Otros factores
Otras influencias diversas pueden contribuir a accidentes que involucran camiones remolque, tales como las siguientes:
- Seguridad de la carga: violaciones de tamaño y peso, caída de carga o manejo inseguro de materiales peligrosos
- Aptitud del conductor: no tener una licencia de conducir comercial (CDL) válida y apropiada y/o estar médicamente no apto para operar un semirremolque
- Indicadores de accidentes previos: historiales o patrones de alta participación en accidentes, incluyendo frecuencia y gravedad basados en información de accidentes reportados al estado que involucran camiones de 18 ruedas
- Mantenimiento del vehículo: problemas con frenos, luces y otros defectos mecánicos, y falta de reparaciones requeridas.
Aunque los conductores de camiones grandes son responsables de la mayoría de los accidentes reportados, los automovilistas comunes también pueden ser culpables. Algunas de las principales causas relacionadas con errores de conductores de vehículos incluyen:
- Cortar abruptamente delante de un camión remolque
- Conducir en el punto ciego de un vehículo comercial
- No ejercer precaución alrededor de un camión de 18 ruedas que está girando
- Meterse delante de un camión grande y hacer que el conductor frene bruscamente
- Adelantamientos inseguros, como no dejar suficiente espacio
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El estado actual y futuro de los camiones grandes
Los conductores de semirremolques están regulados por la FMCSA, que proporciona un conjunto de reglas destinadas a ayudar a mantener seguros a los operadores de camiones grandes.
Actualmente, quienes conducen camiones de 18 ruedas están limitados por la cantidad de horas que pueden trabajar diariamente y semanalmente. Según la FMCSA, las siguientes regulaciones de horas de servicio se aplican en todo el país:
- Límite de conducción de 11 horas: Los operadores de vehículos comerciales pueden conducir un máximo de 11 horas después de 10 horas consecutivas fuera de servicio
- Ventana de conducción de 14 horas: Los conductores no pueden trabajar (trabajo incluye conducir y actividades durante el tiempo fuera de servicio como tomar un descanso para almorzar o una siesta) por más de 14 horas al día
- Descanso de 30 minutos: Las regulaciones requieren que si han pasado más de ocho horas consecutivas desde el último período fuera de servicio de al menos 30 minutos, el conductor debe tomar un descanso fuera de servicio de al menos 30 minutos antes de conducir
- Límite de servicio de 60/70 horas: Los conductores no pueden exceder 60 horas de servicio en una semana, o 70 horas de servicio en ocho días
- Los conductores deben tener 10 horas consecutivas fuera de servicio por turno
La industria del transporte también ha sido lenta en adoptar ciertas medidas de seguridad y nuevas tecnologías destinadas a hacer el transporte más seguro, alegando altos costos como un impedimento.
Según el IIHS, una combinación de las siguientes cuatro tecnologías evitaría hasta un 28 por ciento de todos los choques de camiones remolque anualmente, y salvaría hasta 835 vidas:
- Alerta/mitigación de colisión frontal
- Alerta/prevención de salida de carril
- Asistencia de vista lateral
- Control de estabilidad del vehículo
Para obstaculizar aún más un mercado de seguros funcional, existe un sistema de requisitos de seguro obsoletos. Actualmente, la FMCSA requiere que los empleadores solo tengan un seguro de hasta $750,000 por incidente, una cifra implementada durante la era Reagan que ha permanecido estática durante 33 años y no se ha ajustado por inflación.
Para camiones de 18 ruedas que transportan materiales peligrosos, las regulaciones de seguro han permanecido igualmente sin cambios. Por ejemplo, los requisitos de seguro para materiales peligrosos están bloqueados en el nivel de 1980 de $1 millón, que en la moneda actual equivale a $3 millones.
Se espera que el porcentaje de carga que viaja en camiones grandes aumente al 70 por ciento en los próximos 10 años, y para 2023 se espera que 12 mil millones de toneladas de mercancías viajen anualmente.
Pero el progreso de la industria del transporte también significa un posible aumento en la tasa de mortalidad por accidentes de vehículos comerciales. La AAJ estima que 58,000 personas más perderán la vida en accidentes que involucren semirremolques.
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Prevención de accidentes
Con el número de camiones de 18 ruedas en la carretera solo se espera que aumente en los próximos años, en última instancia, la seguridad y la prevención de accidentes pueden recaer en manos de todos, tanto automovilistas comunes como operadores de camiones grandes.
Esto es lo que puede hacer para crear un viaje más seguro.
Consejos para conductores comunes:
- Mantenga una distancia segura. Tenga en cuenta que los semirremolques requieren una distancia mayor para frenar, acelerar, cambiar de carril y subir y bajar colinas. Se recomienda dejar al menos 25 pies entre su automóvil y un camión grande para evitar movimientos bruscos.
- Evite los puntos ciegos. Sea consciente de los puntos ciegos de un camión de 18 ruedas y evite viajar en ellos. Esta acción puede evitar que su automóvil sea rozado o golpeado por conductores de camiones remolque que no saben que otro vehículo está a su lado.
- Practique buenas habilidades de conducción. Utilice las señales de giro, respete el límite de velocidad y evite la conducción distraída (es decir, enviar mensajes de texto, hablar por teléfono, etc.). Evite cambios de carril repentinos u otros movimientos impulsivos, y reconozca que los camiones de 18 ruedas no pueden reaccionar tan rápido como los automóviles.
Consejos para conductores de camiones grandes:
- No siga de cerca. Sea paciente y mantenga el espacio adecuado con el vehículo que va delante. Según el DMV, el vehículo más común que los camiones remolque golpean es el que está delante de ellos debido al seguir de cerca.
- Señalice con anticipación. Dé a otros automovilistas suficiente advertencia de su dirección prevista.
- Minimice los cambios de carril. Revise sus espejos laterales al menos una vez cada 10 segundos y tenga precaución al cambiar de carril.
- Use sus luces de freno temprano. Dése tiempo y espacio suficiente al reducir la velocidad para detenerse por completo. La mayoría de los automovilistas no se dan cuenta de cuánto tarda un camión grande en detenerse.
- Reduzca la velocidad en zonas de trabajo. Cerca de un tercio de todos los choques fatales en zonas de trabajo involucran camiones de 18 ruedas. Además, podría perder su licencia de conducir comercial si lo atrapan excediendo la velocidad en una zona de trabajo señalizada.
- Tome precauciones adicionales durante el mal tiempo. Conduzca por debajo del límite de velocidad cuando maneje en condiciones invernales. Mantenga espacio adicional con los vehículos delante de usted cuando conduzca bajo lluvia o nieve, y tenga precaución al acercarse a puentes. Los puentes se congelan más rápido que las carreteras, creando hielo negro peligroso.
- Cumpla estrictamente con las restricciones de horas para conductores comerciales. Por ley, no puede exceder las 11 horas continuas de conducción. Si lo atrapan violando esta ley, podría poner en riesgo su carrera y que le suspendan o incluso revoquen la licencia.
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